Dans la catégorie reine de la boxe, celle des poids lourds, l’Afrique a longtemps vécu dans le souvenir immense du « Rumble in the Jungle », ce combat mythique entre Muhammad Ali et George Foreman organisé à Kinshasa en 1974. Cinquante ans plus tard, un nom congolais cherche à réinstaller le continent au cœur de cette histoire : Martin Bakole.
Né à Kananga, en République démocratique du Congo, Martin Bakole Ilunga appartient à cette catégorie de boxeurs que le grand public découvre parfois tard, mais que les initiés surveillent depuis longtemps. Grand, puissant, lourd, doté d’une frappe redoutable, il s’est construit loin des grands récits médiatiques qui accompagnent les stars britanniques, américaines ou saoudiennes de la catégorie. Son parcours est celui d’un combattant africain obligé de gagner sa place à la force des poings, souvent à l’extérieur, souvent contre l’attente des marchés, parfois contre la logique même du business de la boxe.
Son bilan professionnel parle pour lui : 21 victoires, 2 défaites et 1 nul, dont 16 succès avant la limite. À 1,98 m, Bakole dispose du gabarit des grands poids lourds contemporains, mais son intérêt ne se limite pas à ses mensurations. Il est aussi le frère cadet d’Ilunga Makabu, ancien champion du monde WBC des lourds-légers, preuve que la boxe est presque une affaire de famille chez les Bakole-Makabu.
Le grand tournant de sa carrière intervient en mai 2022 à Paris. Face à Tony Yoka, champion olympique 2016 et grand espoir français, Bakole arrive dans un rôle d’outsider dangereux. Sur le ring, il impose pourtant sa puissance, son rythme et sa dureté. Yoka est bousculé, envoyé au tapis, dominé dans les échanges. Bakole s’impose à la décision majoritaire et signe l’une des victoires les plus marquantes de sa carrière. Ce soir-là, il ne bat pas seulement un nom : il brise un récit déjà construit autour d’un champion français promis aux sommets.
Après Yoka, Bakole confirme. En octobre 2023, il stoppe Carlos Takam au quatrième round en Arabie saoudite. En août 2024, il réalise un autre coup majeur en battant Jared Anderson, alors considéré comme l’un des grands espoirs américains des poids lourds. Anderson est envoyé plusieurs fois au tapis avant l’arrêt du combat au cinquième round. Cette victoire installe Bakole dans une autre dimension : celle des poids lourds que les grands noms ne peuvent plus ignorer, mais qu’ils n’ont pas forcément envie d’affronter.
C’est peut-être là que se trouve le paradoxe Martin Bakole. Sportivement, son profil est crédible. Commercialement, il reste difficile à vendre pour les grands promoteurs. Il est dangereux, mais pas encore assez bankable. Il peut battre des espoirs, casser des plans de carrière, compliquer la route de boxeurs mieux installés dans les marchés occidentaux. Dans une boxe professionnelle où les affiches se construisent autant avec les audiences, les réseaux, les ceintures et les garanties financières qu’avec le seul mérite sportif, Bakole représente le genre d’adversaire que beaucoup préfèrent contourner.
Son année 2025 illustre cependant la brutalité de ce métier. En février, il accepte d’affronter Joseph Parker en Arabie saoudite avec un délai de préparation extrêmement court, après le forfait de Daniel Dubois. Le pari est audacieux, presque héroïque, mais il tourne mal. Bakole est stoppé dès le deuxième round par Parker, dans un combat pour le titre intérimaire WBO des poids lourds. La défaite est nette, mais le contexte compte : arriver à ce niveau sans camp complet, face à un boxeur expérimenté, relève presque de l’impossible.
Quelques mois plus tard, face au Nigérian Efe Ajagba, Bakole doit rebondir. Le combat se termine par un nul majoritaire après dix rounds. Il ne s’agit pas d’un retour triomphal, mais d’un signe de résistance. Bakole reste dans le paysage, mais il doit désormais reconstruire sa dynamique, mieux gérer son poids, ses choix de combat et son calendrier. À ce niveau, la puissance ne suffit plus. Il faut aussi une stratégie de carrière.
Pour l’Afrique, le cas Bakole dépasse largement le ring. Il rappelle d’abord que le continent possède des combattants capables d’exister dans les divisions les plus prestigieuses. Mais il montre aussi les limites structurelles de la boxe africaine : manque de grands promoteurs locaux, faiblesse des circuits professionnels, absence de grands galas réguliers, dépendance aux marchés britannique, américain, saoudien ou français. Le talent naît en Afrique, mais sa valorisation se fait ailleurs.
La République démocratique du Congo occupe une place particulière dans cet imaginaire. Kinshasa reste associée à l’un des plus grands combats de l’histoire de la boxe. Pourtant, depuis Ali-Foreman, l’Afrique centrale n’a pas véritablement capitalisé sur cet héritage pour devenir une grande terre de boxe professionnelle mondiale. Martin Bakole pourrait contribuer à rouvrir cette conversation : pourquoi ne pas imaginer, demain, de grands combats à Kinshasa, Abidjan, Dakar, Lagos ou Johannesburg ? Pourquoi l’Afrique devrait-elle seulement produire des boxeurs, sans accueillir les grands rendez-vous qui donnent de la valeur à leurs carrières ?
Bakole n’est pas encore champion du monde. Il n’a pas encore cette ceinture qui transforme un bon poids lourd en figure historique. Mais il a déjà quelque chose de rare : une présence, une réputation, un danger. Ses victoires contre Yoka, Takam et Anderson montrent qu’il peut battre des noms installés ou très médiatisés. Ses difficultés face à Parker et Ajagba rappellent qu’au sommet, chaque erreur se paie immédiatement.
La suite de sa carrière sera donc décisive. S’il veut revenir dans la course au titre mondial, Martin Bakole devra retrouver une condition optimale, choisir les bons combats, s’entourer d’une stratégie claire et transformer son image de boxeur évité en celle d’un prétendant incontournable. Dans une catégorie des poids lourds dominée par les grandes affiches, les contrats saoudiens, les jeux de promoteurs et les enjeux de diffusion, le défi est autant économique que sportif.
Mais une chose est certaine : Martin Bakole porte déjà un récit puissant. Celui d’un boxeur congolais parti se construire loin de chez lui, capable de faire trembler les plans des grandes puissances de la boxe. Celui d’un poids lourd africain qui rappelle que le continent n’a pas seulement une mémoire dans cette catégorie : il a encore un avenir.
