Le climat se tend entre les deux principales autorités du football mondial à la suite d’une décision disciplinaire qui fait déjà polémique pendant la Coupe du monde 2026. En autorisant l’attaquant américain Folarin Balogun à disputer le huitième de finale face à la Belgique malgré son expulsion lors du tour précédent, la FIFA s’est attiré les critiques de l’UEFA, qui dénonce une remise en cause des principes fondamentaux de son règlement.
Expulsé en seizièmes de finale après un geste jugé dangereux sur le défenseur bosnien Tarik Muharemovic, Balogun devait initialement être suspendu automatiquement pour la rencontre suivante. La commission de discipline de la FIFA a toutefois décidé de ne pas appliquer immédiatement cette sanction. Pour justifier cette mesure, elle s’est appuyée sur l’article 27 de son code disciplinaire, qui permet, dans certaines circonstances, de suspendre l’exécution d’une sanction pendant une période probatoire.
Dans ce dossier, la suspension est ainsi reportée pour une durée d’un an, sous condition.
Si cette disposition a déjà été utilisée dans d’autres procédures disciplinaires, plusieurs fédérations estiment qu’elle n’avait encore jamais servi à neutraliser une suspension automatique en pleine compétition internationale.
Le dossier aurait également pris une dimension politique. D’après une source citée par le New York Times, le président américain Donald Trump aurait contacté le président de la FIFA, Gianni Infantino, afin de demander un nouvel examen de la situation. Le secrétaire d’État Marco Rubio se serait lui aussi exprimé publiquement en faveur de la levée de la suspension.
Lundi 6 juillet, l’UEFA a réagi par voie de communiqué. Sans viser directement le joueur américain, l’instance européenne critique la procédure employée par la FIFA. Elle rappelle qu’une suspension automatique consécutive à un carton rouge constitue, selon elle, une règle obligatoire qui ne peut être écartée au cas par cas pendant un tournoi. Elle souligne également que plusieurs autres joueurs sanctionnés dans des circonstances comparables lors de cette Coupe du monde ont purgé leur suspension sans bénéficier d’aucune exception.
Pour l’organisation dirigée par Aleksander Čeferin, cette décision pourrait créer un précédent aux conséquences importantes. L’UEFA craint que d’autres joueurs ou fédérations invoquent désormais ce cas pour contester des sanctions similaires, ce qui fragiliserait, selon elle, la cohérence des décisions disciplinaires et la crédibilité de la compétition.
Cette position rejoint celle de la Fédération belge de football (URBSFA), qui avait déjà exprimé son incompréhension dès dimanche. L’instance belge considère que l’article 66.4 du code disciplinaire impose une suspension automatique après une expulsion et ne laisse aucune possibilité d’y déroger, contrairement à l’interprétation retenue par la FIFA avec l’article 27.
Du côté des États-Unis, la décision est accueillie de manière bien plus favorable. Le sélectionneur Mauricio Pochettino estime que l’exclusion de Balogun avait donné lieu à une sanction excessive pour un geste qu’il juge involontaire.
Au moment où l’UEFA a publié son communiqué, la FIFA n’avait pas officiellement répondu aux critiques formulées à son encontre. Auteur de trois buts depuis le début du tournoi, Balogun est attendu dans le onze de départ américain pour le huitième de finale disputé lundi soir à Seattle face à la Belgique. Reste désormais à savoir si l’UEFA décidera de porter officiellement cette affaire devant le Bureau du Conseil de la FIFA.
Thom Biakpa
